[작성자:] Itamar

인생은 예측할 수 없는 상황들로 이루어져 있으며, 어떤 일들은 즐겁고 마음을 따뜻하게 하지만, 다른 일들은 쓰라리고 고통으로 가득 차 있습니다. 질병은 의심할 여지 없이 불편함과 삶의 질 저하의 주요 원인입니다. 치매는 기억력 및 기타 사고와 관련된 능력의 상실을 설명하는 일반적인 용어로, 알츠하이머와 같은 더 심각한 질환으로 이어질 수 있습니다. 그러나 만약 우리의 뇌를 단련하여 이러한 골칫거린 병의 영향을 예방하거나 최소한 지연시킬 수 있는 간단한 방법이 있다면 어떨까요?

뇌 훈련은 지속적인 활동이며, 올바르게 수행될 경우 개인의 정신적 능력뿐만 아니라 전반적인 웰빙에도 훌륭한 결과를 가져옵니다. 뇌를 자극하는 활동의 일반적인 형태에는 십자말 풀이, 스도쿠, 다양한 종류의 컴퓨터 게임 등이 있습니다. 많은 연구는 하나의 질문에 답하기 위해 진행되었습니다: 뇌 훈련이 치매를 예방할 수 있을까? 일부 연구에서는 그렇다고 말합니다. 증거에 따르면 인지 훈련은 특히 중년 또는 노년층에서 기억력과 사고 능력을 향상시킬 수 있습니다. 또한, 뇌 훈련이 노년층의 일상 활동 수행 능력까지 개선할 수 있다는 증거도 있지만, 이러한 주장을 확립하기 위해서는 더 많은 연구가 필요합니다.

뇌 훈련은 “사용하지 않으면 잃는다”는 개념에 기반합니다. 따라서 뇌에 도전할수록 치매를 포함한 어떠한 형태의 인지 장애도 겪을 가능성이 줄어듭니다. 이 이론의 전제는 복잡한 직업을 수행하거나 십자말 퍼즐, 수수께끼, 새로운 취미 등을 배우는 사람들이 치매 발병률이 낮다는 관찰에서 비롯되었습니다.

현재까지 진행된 가장 큰 컴퓨터 기반 뇌 훈련 연구는 알츠하이머 협회가 후원했으며 50세 이상의 약 7,000명이 참여했습니다. 사용된 뇌 훈련 프로그램은 개인의 인지 및 문제 해결 능력을 테스트했습니다. 연구 결과, 6개월 후에는 논리적 사고와 단어 기억 능력에서 향상이 나타났습니다. 연습이 계속될수록 참가자들은 이러한 뇌 기능 향상을 경험할 가능성이 높아졌습니다. 일부 참여자는 인지 테스트만 진행하고 뇌 훈련 게임에는 참여하지 않았습니다. 이와 같은 연구는 뇌 훈련을 수행한 그룹과 수행하지 않은 그룹의 결과를 비교할 수 있기 때문에 정확도로 인정됩니다. 연구에 참여한 60세 이상의 참여자들은 뇌 훈련이 가계 예산 관리, 요리, 쇼핑, 대중교통 이용 등과 같은 일상 활동을 수행하는 능력 또한 향상시키는 데 도움이 되었다고 보고했습니다.

현재 시장에는 다양한 상업적 뇌 훈련 게임과 제품이 있으며, 그중 일부만이 엄격한 연구를 통해 검증되었습니다. 이는 주의가 필요한 부분입니다. 뇌 훈련 게임은 다양한 뇌 기능을 자극하도록 설계되어 있으므로, 제품 선택 시 신중해야 합니다. 과학적 근거가 없는 일부 제품들은 단순히 재정적 이익을 위한 허위 주장일 수 있습니다. 알츠하이머병은 미국에서만 540만 명의 사람들에게 영향을 미치며, 대부분은 65세 이상입니다. 사회가 고령화됨에 따라 이 질병을 앓는 사람들도 증가하고 있습니다. 알츠하이머병은 기억력, 사고, 행동에 문제를 일으키며, 나이가 들면서 가끔 무언가를 잊는 것은 자연스러운 일이지만 알츠하이머는 노화의 정상적 부분이 아닙니다. 알츠하이머병은 치매의 가장 흔한 형태이며, 기억과 사고의 어려움이 일상생활에 영향을 미칠 만큼 심각한 경우를 말합니다. 치매 사례의 최소 60%가 이를 차지하며 주로 65세 이상에서 발생합니다. 그러나 일부 경우에는 더 젊은 연령층에서도 발병할 수 있습니다. 알츠하이머병은 진행성이며 안타깝게도 치료법이 없습니다. 그럼에도 연구자들은 증상 발현을 늦추거나 진행을 완화할 수 있다고 믿고 있습니다. 연구자들이 증상 지연 방법 중 하나로 주목하는 것이 바로 뇌 훈련입니다. 뇌 훈련의 개념은 운동이 신체를 건강하게 유지하는 것처럼 정신적 운동도 뇌를 건강하게 유지한다는 원리입니다.

엄격한 연구는 뇌 훈련 활동이 치매 위험을 감소시킬 수 있다고 밝혔습니다. 사용된 기술은 ‘처리 속도 훈련(speed-of-processing training)’으로, 목적은 참가자가 눈앞의 물체를 빠르게 인식하고 기억하는 능력을 향상시키는 것입니다.

연구에서 참가자들은 무작위로 세 가지 훈련 그룹 중 하나에 배정되었습니다: 언어 기억 훈련, 추론 및 문제 해결 훈련, 그리고 처리 속도 훈련 그룹입니다. 처리 속도 훈련은 화면 중앙의 물체뿐 아니라 주변 시야의 물체까지 인식하는 훈련이 포함되었습니다. 훈련이 진행될수록 참가자에게 주어진 시간은 짧아졌으며 화면에는 산만한 요소가 추가되었습니다.

처리 속도 훈련에 참여한 그룹은 이후 10년 동안 치매 위험이 29% 감소한 것으로 나타났습니다. 그러나 연구자들은 다른 유형의 훈련과 달리 왜 처리 속도 훈련이 효과적인지에 대해서는 추가 연구가 필요하다고 말합니다.

치매 및 알츠하이머 예방을 목표로 설계된 게임이 실제로 효과가 있는지는 확실하지 않지만, 정신적 민첩함을 유지하고 자기관리를 잘하는 것이 뇌 건강에 도움이 된다는 증거는 있습니다.

자기관리는 주당 150분의 운동과 과일, 채소, 통곡물, 저지방 단백질, 유제품이 포함된 건강한 식단을 유지하는 것을 포함합니다. 또한 나이가 들수록 정신적으로나 사회적으로 활발한 상태를 유지하는 것도 뇌 건강에 도움이 될 수 있습니다. 성인 교육 수업, 공예 워크숍, 자극적인 독서, 십자말 퍼즐 또는 새로운 흥미로운 과제와 같은 활동을 고려해 보세요. 이러한 활동은 뇌를 새로운 자극으로 노출시키며 성취감을 줄 수 있습니다.